洪熙二年的盛夏，齐鲁大地还残留着战火灼烧的焦痕。朱高炽并未即刻起驾返京，而是将行在设于济南。
巍峨的城池之内，他身着素色常服，在临时搭建的书房中铺开泛黄的舆图。指尖轻轻抚过地图上那些被红笔圈出的区域，皆是叛军肆虐之处，案头堆积如山的奏报里，墨迹未干，还浸着百姓的血泪。
六月二十，圣驾驻跸徐州。
午后的阳光透过窗棂，洒在议事厅的青砖地上。当地方官员说起百姓自发组建“护乡团”的事迹时，朱高炽手中的茶盏悬在半空，久久未能放下。叛军逼近的消息传来，徐州百姓在得知朝廷允许从武器库取械御敌的旨意后，连夜行动起来。
不仅如此，乡间的铁匠铺炉火彻夜不熄，叮叮当当的锻造声中，锄头被改造成长矛，菜刀磨得锋利无比；猎户们取出祖传的猎弓，将箭矢淬上剧毒；就连妇孺也没闲着，她们把石灰装进陶罐，准备在关键时刻撒向敌人。
那些临时拼凑的“护乡团”，以村落为单位，自发推举出领头人。他们没有经过系统的军事训练，却凭借着对家园的热爱与保卫亲人的决心，与叛军展开殊死搏斗。有猎户利用熟悉的地形，在山林间设下陷阱，让叛军的骑兵折戟沉沙；有农夫挥舞着锄头，与手持钢刀的叛军近身肉搏；更有百姓用装满石灰的陶罐，在混战中让敌军睁不开眼，为守军争取宝贵的战机。这些故事，让朱高炽仿佛亲眼目睹了百姓们浴血奋战的场景，内心深受触动。
皇帝的思绪不由自主地飘向过往的战事。还记得白云湖大战那日，当地百姓主动为官军充当向导，带领大军抄近路包抄叛军；他们冒着枪林弹雨，背着受伤的士卒在泥泞中艰难跋涉，只为让伤者得到及时救治。在淮安城，老秀才们挥毫泼墨，写下“保境安民”的标语；佛寺的僧侣们将禅杖削尖，与百姓并肩作战；就连几岁的孩童，也趴在屋檐下，将点燃的鞭炮投向叛军，用他们稚嫩的方式守护家园。
“两淮子弟如今还有太祖时的虎狼之气，应该变为新军。”朱高炽忽然开口，声音低沉却坚定，眼中闪烁着激动的光芒。
皇帝深知，当下的边军早已不复太祖、太宗时期的骁勇善战。自太宗皇帝北征后，数年间，边军久疏战阵，铠甲生锈，战马羸弱，面对瓦剌、鞑靼的侵扰，常常力不从心。若想重现大明军队的威风，彻底平定边患，组建一支精锐的新军迫在眉睫。